O consumo de água em lavadoras comerciais de frutas e legumes está se tornando uma grande dor de cabeça para gestores de instalações em todo o mundo. O fato é que essas máquinas consomem recursos a uma taxa alarmante. Algumas instalações relatam gastos superiores a 30 mil litros por dia apenas nas operações de limpeza. E essa situação se complica ainda mais em regiões propensas a períodos de seca, onde as autoridades locais impuseram rígidas restrições ao uso da água. Ser flagrado descumprindo essas regras pode acarretar sérias penalidades, às vezes chegando a cinquenta mil dólares, conforme previsto pelas normas da EPA. Há ainda toda a complexidade envolvida no tratamento das águas residuais, que ainda contêm traços de pesticidas após o processamento. Tratar adequadamente esse efluente acrescenta outra camada de custos, à medida que os órgãos reguladores continuam a endurecer os critérios de qualidade aceitável para efluentes. Empresários atentos já começam a enxergar a conservação da água não apenas como uma forma de reduzir custos, mas também como uma estratégia para antecipar possíveis escassez e cumprir requisitos de certificações verdes internacionais, como a ISO 14046 — exigência cada vez mais comum dos clientes como parte dos critérios de sua cadeia de suprimentos.
As lavadoras de imersão de estilo antigo normalmente consomem cerca de 20 a 30 litros de água por ciclo de limpeza, e aproximadamente 60% dessa água é simplesmente descartada sem uso após uma única passagem. Os novos sistemas de lavagem com bolhas de recirculação reduzem drasticamente esse consumo, levando o uso de água para menos de 5 litros por ciclo — o que representa uma redução de cerca de 75%. Esses sistemas funcionam filtrando a água várias vezes antes de reintroduzi-la novamente no sistema. Além disso, mantêm um nível de limpeza suficiente para atender aos padrões NSF/ANSI 3. Ao analisar instalações que processam grandes volumes — por exemplo, operações de 500 kg por hora — essas melhorias geram economia anual superior a 2 milhões de litros de água, além de cerca de sete mil e duzentos dólares em despesas com água, segundo relatórios recentes do programa WaterSense da EPA de 2023. Com um potencial de economia tão significativo, a quantidade de água consumida tornou-se, atualmente, o principal critério a ser considerado na escolha entre diferentes modelos de lavadoras.
Os sistemas de lavagem com bolhas de recirculação funcionam bombeando minúsculas bolhas através das frutas e dos vegetais, mantendo ao mesmo tempo a água limpa para reutilização repetida em várias etapas. A maioria desses sistemas começa com a remoção de sedimentos, seguida pela passagem da água por filtros de carvão ativado e, por fim, pela exposição à luz ultravioleta (UV) para esterilização. Esses sistemas de circuito fechado reduzem drasticamente o consumo de água, em cerca de 60 a 70% menos do que os lavadores tradicionais exigiriam. O que torna esses sistemas verdadeiramente diferenciados é sua capacidade de manter elevados padrões de segurança alimentar NSF/ISO 22000 mesmo após múltiplas utilizações. A filtração em múltiplos estágios elimina bactérias nocivas e outras impurezas sem afetar a qualidade ou a frescura dos próprios produtos agrícolas submetidos à lavagem.
Sensores inteligentes podem, de fato, alterar a quantidade de água que flui por eles, dependendo do que está ocorrendo no momento — como o volume de produtos sendo lavados e o tipo de produto. Isso elimina aquele antigo método usado por todos, no qual ciclos completos eram executados independentemente da situação. Quando esses sistemas detectam o nível de enchimento das cestas e percebem a presença de sujeira residual, reduzem o consumo de água em uma faixa de aproximadamente 30% até metade do valor normalmente utilizado, sem comprometer os requisitos essenciais de segurança alimentar. Os controles se adaptam também ao tempo de lavagem e à intensidade da limpeza: frutas vermelhas recebem tratamentos mais rápidos e suaves, enquanto raízes mais resistentes exigem imersão prolongada, pois tendem a reter mais solo. Acertar essa adaptação significa menos desperdício de H₂O e menos danos aos alimentos simultaneamente, gerando economia nas contas e reduzindo a perda de produtos.
As melhorias na eficiência hídrica não devem ocorrer à custa de padrões operacionais básicos. O equipamento é fabricado em aço inoxidável SUS304 grau alimentício, o que impede a lixiviação de produtos químicos e evita a formação de biofilmes por bactérias. Isso atende aos padrões de segurança FDA e EC1935 e também resiste à corrosão ao longo do tempo. As instalações precisam da certificação NSF/ISO 22000, pois essas normas de higienização ajudam a prevenir problemas de contaminação cruzada — algo com o qual muitas fábricas enfrentam dificuldades durante inspeções da FDA e auditorias HACCP. Para itens delicados, como morangos ou folhosos, sistemas de oscilação suave com ajuste de intensidade fazem toda a diferença. Quando a agitação não é adequadamente controlada, as taxas de danos aumentam entre 18% e 22%, segundo pesquisa realizada pelo Postharvest Tech Center em 2023. As economias reais provenientes da conservação da água só ocorrem quando a segurança alimentar permanece intacta, as estruturas mantêm sua durabilidade e a qualidade dos produtos frescos não é comprometida. Esses três fatores merecem tanta atenção quanto a redução no consumo de recursos.
Quando cozinhas comerciais e fábricas de processamento de alimentos modernizam seus equipamentos de lavagem de frutas e vegetais, frequentemente obtêm retornos reais sobre o investimento, principalmente porque a economia de água se traduz tanto em redução de custos quanto em melhorias nas operações diárias. Considere uma instalação de médio porte que substituiu sistemas antigos, que consumiam 20–30 litros por ciclo, por tecnologia de circuito fechado mais recente. Em apenas dois anos, essa instalação alcançou um retorno de aproximadamente 35% sobre o investimento, reduzindo o consumo anual de água em cerca de 4,2 milhões de litros. As economias acumulam-se de várias maneiras: menores custos com eletricidade, tarifas reduzidas para descarte de águas residuais e maior durabilidade dos equipamentos, já que há menos acúmulo de minerais entupindo os filtros ao longo do tempo. Além disso, os trabalhadores perceberam um funcionamento mais fluido no geral, com ciclos de lavagem mais rápidos e menos falhas. Para gestores que buscam manter as despesas sob controle, ao mesmo tempo em que cumprem suas metas ESG, acompanhar os números relativos ao consumo de água tornou-se, atualmente, quase tão importante quanto monitorar os padrões de higiene.
A eficiência hídrica é crucial devido aos altos custos operacionais e aos limites regulatórios sobre o uso da água. Ela permite que as empresas conservem recursos, cumpram normas ambientais e economizem nas despesas relacionadas à água.
Os sistemas de lavagem por bolhas com recirculação reduzem significativamente o consumo de água ao reutilizar e filtrar a água, mantendo simultaneamente elevados padrões de segurança alimentar.
Os sensores inteligentes ajustam o consumo de água com base na carga e no tipo de produto, reduzindo o desperdício e garantindo uma sanificação adequada sem danificar produtos delicados.
As máquinas de lavagem atualizadas oferecem economias tangíveis, reduzindo os custos com água e eletricidade, além de melhorar a eficiência operacional, resultando assim em um retorno substancial sobre o investimento.
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